Kay Davis 1927-2012

Naast Adelaïde Hall en Ivie Anderson was er nog een zangeres die gezichtsbepalend was voor de Duke Ellington band tot aan de jaren vijftig: Kay Davis. Haar loepzuivere sopraan weerklonk in veel van de opnamen van de Ellington band van de jaren veertig. Meestal vocaliseerde zij, en gebruikte haar stem als een instrument. De mooiste opnamen zijn die waarin Ellington haar stem laat samenklinken met de trombone van Lawrence Brown, zoals in Transblucency. Dit nummer, dat oorspronkelijk Blue Light heette werd speciaal voor de stem van Davis herschreven. Het is het visitekaartje van haar kunnen, al komen ook andere nummers van de Ellington band uit die periode daarvoor in aanmerking, zoals Violet Blue, Minnehaha en On a Turquoise Cloud. Ook herschreef Ellington voor Kay Davis de 1927 versie van Creole Love Call, welke eerder werd door Adelaïde Hall. Met haar huwelijk in 1950 kwam er een abrupt einde aan haar zangcarrière.

Kay Davis werd op 5 december 1920 als Kathryn McDonald geboren in Evanston, Illinoise. Ze was een van de drie kinderen van Samuel en Katherine McDonald. Vanaf haar tiende jaar al wilde zij een professionele zanger worden. Na haar high school ging ze naar de Nortwestern University en haalde in 1942 haar bachelor en in 1943 haar masters in muziek. Zij was in dat jaar een van de zes zwarte studenten die mochten afstuderen. Duke Ellington kwam in 1944 in Evanston, hoorde haar optreden en vroeg haar tot zijn band toe te treden. Daar vond ze in Joya Sherrill en Al Hibbler, twee collega-vocalisten. Kay Davis en Mr. Hibbler namen de vocalen voor hun rekening in een van de meest bekende Ellingtonopnamen uit die periode: “I Ain’t Got Nothin’ but the Blues.” Voor Kay Davis was het hoogtepunt in haar carrière toen ze tijdens een concert in Carnegie Hal op 13 november 1948 Billy Strayhorn’s “Lush Life,” zong, met Strayhorn aan de piano.

Bij Ellington liefhebbers zijn de meningen over de bijdragen van Kay Davis verdeeld. Er zijn er die menen dat Ellington juist die periode de meeste verfijning in zijn arrangementen laat doorklinken. Anderen noemen over dezelfde vocale bijdragen Edelkitsch.

Bijdrage: C.P. Vincentius